Una piccola postilla: Team Fortress 2 è in giro ormai da quattro anni ed è tuttora giocatissimo (giustamente, data l’assoluta eccellenza del titolo Valve). E’ altamente probabile che, iniziando a giocare adesso, più che a uno sparatutto cooperativo vi sembrerà di partecipare al più feroce dei bukkake, con voi al centro. Il consiglio di Single Player Coop è però di perserverare, scoprendo così una delle esperienze multiplayer più straordinarie e genuinamente divertenti di sempre. Garantito.

E’ una questione di lana caprina sia chiaro, ma Portal 1 era meglio. Funzionava più o meno così: ci si svegliava all’interno dei laboratori di Aperture Science, si proseguiva di test in test accompagnati da GLaDOS, l’intelligenza artificiale che gestisce il tutto, a un certo punto la trama svoltava, si finiva nel dietro le quinte dell’ambiente di test scoprendo la malvagità dell’IA, fino al gran finale in cui si distruggeva tutto e si finiva liberi all’esterno del laboratorio. La trama, semplice ed efficace, si basava su un solo, semplice colpo di scena, non aveva sbavature e tempi morti e si chiudeva con un colpo di genio musicale (ripreso nel sequel, come abbiamo visto). L’atmosfera essenziale e pulita di inizio gioco, diventava progressivamente più inquietante, poi svoltava seccamente, portando al finale in un crescendo perfetto di tensione. I testi, erano funzionali all’atmosfera, perfettamente integrati e delineavano un personaggio, GLaDOS, inquietante nella sua robotica asetticità. Tutto questo, unito a un gameplay geniale e a un grandissimo level design, contribuiva a un gioco perfetto senza se, senza ma, senza però e senza tuttavia.

Il sequel, per evidenti ragioni di espansione del concept, perde questa semplicità in favore di uno sviluppo più articolato, purtroppo non privo di sbavature. Tutta la sezione ‘sotterranea’ accompagnata dalle deliranti registrazioni di Cave Johnson, CEO di Aperture Science, non si amalgama correttamente al resto della storia. Importanti personaggi vengono introdotti dal nulla e raccontano dettagli di sè senza un apparente scopo logico, il ritmo della narrazione, fino a quel punto sapientemente dosato, perde il filo e la coerenza. Oltretutto quella specifica fase è anche la meno densa di parti giocate, sottolineando ulteriormente la caduta di ritmo narrativa, in un gioco in cui la fusione tra narrazione e gameplay è il fulcro dell’esperienza.

Un altro aspetto, in realtà l’unico altro, che non funziona correttamente in Portal 2 è la differenza di stile tra ciò che si vede nell’ambiente e ciò che si sente nei dialoghi. Sia chiaro, entrambi gli aspetti sono di livello altissimo, fuori scala rispetto alla media, ma semplicemente sembrano avere un tono diverso l’uno dall’altro. Laddove visualmente il mondo disegnato in Portal 2 è serio, decadente, inquietante e per certi versi deprimente, i dialoghi sono ironici, brillanti e praticamente mai seri. Questo crea un contrasto stridente, per cui lo stile da commedia non esplode frenato da una sensazione costante inquietudine di fondo e l’aspetto di avventura non riesce a essere al 100% convincente perchè vede come attori dei brillanti battutisti da cabaret.

In questo inno alla ricerca del pelo nell’uovo è impossibile andare oltre, Portal 2 è uno dei giochi più belli di sempre e i suoi difetti si fermano qui, però la sensazione di aver giocato un miracolo di game design mi è mancata. Alla fine del primo invece sarei corso nudo in mezzo alla strada urlando il mio amore eterno per Valve. E’ una sottile ma importante differenza, soprattutto per i miei vicini di casa che temo non amino gli schiamazzi uniti alla visione delle mie nudità.

Nei giochi Valve non hai mai la sensazione che quello che fai e quello che devi fare siano azioni prestabilite da qualcun altro. Le azioni da fare per proseguire, le strade da prendere, i passaggi in mezzo alle macerie di City 17 sono tutte cose che sembrano appartenere alla logica del mondo reale piuttosto che alle regole dei videogiochi. E questa è una sensazione rinfrescante. Vi ricordate il punto all’inizio di Half-Life 2 in cui bisognava prendere una cassa di legno e metterla sotto una finestra per potere uscire fuori? Ecco: quella è logica reale che funziona in un videogioco. Portal 2 non fa eccezione.

Come credo tutti sappiano, Portal 2 è il seguito del gioco in cui per superare puzzle si usa una pistola che spara portali (un portale fa da entrata e uno da uscita, e così si raggiungono luoghi altrimenti inaccessibili). Come Half-Life, Portal, Left4Dead, anche questo gioco ha la capacità di guidare il giocatore senza mai fargli capire di essere guidato. Ogni passaggio è il più logico ma non il più banale, mentre le architetture intrigano ma non confondono: il trucco sta in parte nell’uso intelligente di luci e colori, in parte nella conoscenza del modo in cui pensano i videogiocatori ma, soprattutto, nel testing  infinito a cui Valve sottopone i suoi giochi. Ogni momento è il frutto di una limatura che dura tutto il periodo di sviluppo e, alla fine, pochi elementi del prodotto finale non sono essenziali. Per fortuna, al contrario delle sbobbe che Hollywood propina (anch’esse basate su focus group e testing come se non ci fosse un domani), qui non si tratta di design creato a colpi di maggioranza: c’è una creatività che si permette di scialacquare intuizioni geniali in un paio di livelli e poi via, basta, che abbiamo altro in serbo per voi. Tutta questione di equilibrio.

Spoiler: il vero Wheatley è molto alto. E miope.

Nonostante quello che dicono gli ultrafan talebani del primo episodio, Portal 2 non è facile. Non è un gioco in cui un giocatore di media esperienza rimarrà bloccato a lungo, ma non è neanche una passeggiata: la difficoltà è abbastanza per una grattata di testa, ma non tanto da richiedere visite a qualche guida su internet. E questo non è solo un approccio in linea coi tempi, ma anche un modo per concentrare la campagna in single player sulla varietà e relegare le sfide rompicapo a DLC futuri e ai livelli avanzati della campagna coop (di cui ho provato troppo poco per poterne parlare approfonditamente, ma fidatevi che rulla).

E poi, un attimo prima che ci si possa lamentare perché il gioco ti mette di fronte all’ennesima sala da test, Portal 2 si contorce, cambia marcia e stupisce. Perché Portal 2 ha anche questo, di fuori dal comune: il ritmo. Le cose cambiano al momento giusto e ogni singolo capitolo del gioco lascia il giocatore con la famigerata voglia di vedere cosa c’è dopo – quella cosa che vi tiene svegli fino alle tre e mezza di notte quando sapete benissimo che la mattina dopo, alle sette, suona la sveglia.

Spoiler: GLaDOS e Chell, in realtà, non si odiano.

Tutto questo sarebbe già fenomenale così com’è; e la maggior parte delle software house si sarebbero fermate qui. Invece Portal 2 non si accontenta di arricchire le meccaniche di gioco introducendo abbastanza elementi da farci su un altro paio di giochi. No: Portal 2 ha anche una storia e dei dialoghi che potrebbero senza sforzo competere con quelli di un film Pixar (ancora lei).

L’epopea di Aperture Science, mega azienda di ricerca scientifica ambiziosa, folle e ingenuamente pericolosa, viene raccontata attraverso manifesti visti in giro, fatti e vicende accennati da intelligenze artificiali, registrazioni e dall’architettura stessa delle ambientazioni. Ed è una storia che diverte sempre ma arriva pure a commuovere, fino a esplodere nel più bel finale di un videogioco che io ricordi.

Nonostante sia basato su una piattaforma tecnica non nuovissima, Portal 2 è anche un gioco bellissimo da vedere. Ambienti, personaggi ed animazioni hanno una qualità altissima e mostrano un livello di dedizione e di cura del dettaglio fuori dal comune. La vera sorpresa sta nel fatto che, design a parte, anche tecnicamente Portal 2 tira fuori qualche sequenza che non ci si aspetta. Le stanze in cui si svolgono i puzzle, infatti, hanno la capacità di muoversi, distruggersi e cambiare in tempo reale: l’effetto è simile a quello stupore che si provava quando l’albergo di Uncharted 2 cominciava a inclinarsi e distruggersi davanti agli occhi del giocatore. Visto di persona è abbastanza sorprendente.

Ci sarebbero tante altre cose da dire su Portal 2, ma sono cose che ogni giocatore deve provare in prima persona. Opere così curate, originali e sorprendenti non sono così comuni. Intanto io invidio chi ancora non lo ha giocato.

Dopo il buon Half-Life: Raising the Bar, che aveva deliziato i fan Valve, adesso è Portal 2 a meritarsi il suo bel making of. In questo caso, però, non si tratta di un libro: The Final Hours of Portal 2 è una app per iPad.

Il libro interattivo/app/oggetto non identificato è un seguito spirituale di una serie di articoli lunghi che l’autore Geoffrey Keighley aveva scritto per Gamespot riguardo Half-Life (nb: il link non è errato: per leggere il pezzo dovete selezionare il testo bianco su sfondo bianco…) Half-Life 2, Metal Gear Solid 2 (anche qui testo bianco su sfondo bianco).

Partendo dal racconto dell’ultimissima fase dello sviluppo di un gioco, Keighley passa alla storia di chi quel gioco lo ha creato e del modo in cui è andato lo sviluppo. L’approccio è interessante, e particolarmente appassionante quando si tratta di un titolo che ha avuto svariate versioni, iterazioni e cambiamenti come Portal 2. Prima di essere una vero e proprio seguito, infatti, il titolo ha avuto diverse vite. Da puzzle game sperimentale senza portali (di cui forse vedremo i frutti in un prossimo titolo Valve) a prequel ambientato quando Aperture Science era una startup.

Alla storia di Portal 2, e di come Valve è riuscita a risolvere l’enigma di creare il seguito di uno dei titoli più particolari di questa generazione, si mischiano le storie di chi ha lavorato al gioco, dei due ex-hacker che hanno finito per essere i padri spirituali di Portal, degli ormai famosi studenti di Digipen che hanno creato il concept dei portali e che sono stati assunti in massa dal boss di Valve Gabe Newell dopo aver visto un loro demo. Dalle 15000 parole di cui è composto l’articolo/ebook/emagazine emerge la cultura aziendale di Valve; e si tratta di qualcosa che nessun vero videogiocatore dovrebbe accettare di perdersi.

Il tutto, poi, è condito con una serie di elementi multimediali come foto interattive, concept art, filmati, clip audio. E questi elementi sono così ben integrati e realizzati che (miracolo) neanche vengono in mente i CD-ROM interattivi degli anni novanta. Venduto alla misera cifra di un paio di dollari, The Final Hours of Portal 2 è, onestamente, uno dei migliori affari che possiate trovare, al momento, sull’app store di iPad.

Well here we are again, it’s always such a pleasure…

UPDATE: The Final Hours of Portal 2 è adesso anche disponibile su Steam. Enjoy!

Ve le meritate, le armature per cavalli a pagamento.

Da qualche anno c’è questa idea, sempre più popolare in ambienti nerd/geek, che dare via servizi gratuitamente è l’unico modo per avere successo. Il giornalista di Wired Chris Anderson ci ha pure scritto un libro a riguardo, Free, decantando le lodi dei modelli alla Youtube che forniscono servizi senza fare pagare gli utenti. L’entusiasmo per questo tipo di modello economico non viene giustificato solo come una cosa che fa piacere agli utenti; ma è anche e soprattutto un modo per fare affezionare il pubblico. Se dai un servizio gratuito tutti ti vorranno bene e, in futuro, apriranno altrettanto generosamente cuori e portafogli, in un’apoteosi di amore aziende-consumatori.

Come tutte le idee benintenzionate e un poco veltroniane-volemose-bene, però, questo concetto non considera un fattore: gli utenti sono, solitamente, una massa di idioti viziati, arroganti e frignoni.

Prendiamo il primo esempio: Spotify. Per capire cosa fa Spotify e apprezzarlo davvero bisogna pensare a… chessò, una quindicina d’anni fa. Se voi aveste preso un appassionato di musica una quindicina d’anni fa e gli aveste spiegato come funziona Spotify probabilmente avreste visto la testa del povero appassionato esplodere. Spotify è infatti un servizio che ti permette di ascoltare in streaming ad alta qualità senza tempi di attesa uno dei cataloghi di musica mai raccolti, composto da milioni di canzoni. Pagando una decina di euro al mese puoi usare Spotify anche sul tuo cellulare e salvare localmente su PC o cellulare quanti dischi ti pare. Il servizio base è stato finora gratuito, con qualche pubblicità ogni tre o quattro canzoni. Ma di recente Spotify ha pure inserito un piano intermedio per quelli con le braccina corte, offrendo streaming illimitato a cinque euro al mese.

Ora, un’azienda così non si può che amare, no? Ti danno un servizio che è fottuta magia (musica illimitata, istantanea, con una scelta che neanche il megastore più grande del mondo). No, dico, rendiamoci conto che qualche lustro fa se mi piaceva una canzone dovevo aspettare che passasse alla radio e registrarla su una cassettina di merda col deejay che parlava sull’intro: oggi posso trovare quasi ogni canzone che mi possa venire in mente e premendo un bottone posso ascoltarla, lì, sul momento. Ditemi che non è una fottuta magia. E questo servizio te lo fanno pagare cinque cazzo di euro. Cinque euro.

Quindi, tutti amano Spotify, no? Certo; finché Spotify non ha annunciato che il servizio base gratuito diventerà a tempo e metterà dei limiti al numero di volte che si possono ascoltare canzoni. Se invece di questo annuncio Spotify avesse annunciato di avere dato fuoco a un’orfanotrofio le reazioni sarebbero state meno feroci: la gente protesta e annuncia platealmente “addio Spotify”. Come se Spotify dovesse loro qualcosa.

Ecco, avete fatto intristire Gabe. Contenti adesso?

Ma andiamo al secondo esempio. Per promuovere uno dei giochi migliori mai creati, Portal 2, Valve ha sviluppato un ARG. Alla fine dell’avventura, la comunità di Steam ha avuto la possibilità di contribuire al lancio anticipato di Portal 2 giocando alcuni giochi indie venduti su Steam. ERESIA. I fan, meritandosi derisione e peti, si sono stracciati le vesti accusando Valve di voler solo promuovere i giochi indie che partecipavano all’iniziativa, di non avere sbloccato Portal 2 in anticipo e SCAFFALEEEH. Probabilmente si tratta delle stesse persone che, dopo avere usufruito per anni a costo zero del supporto enorme di Valve a Team Fortress 2, si sono imbufaliti perchè la software house ha lanciato una serie di oggetti a pagamento. Opzionali.

Esposti i due esempi, andiamo alla tesi di questo post: gli utenti di servizi tecnologici, i geek, i nerd, insomma, sono clienti che vogliono essere trattati a pesci in faccia. Qualsiasi concessione, qualsiasi gesto di apertura al di fuori del profitto immediato, qualsiasi cosa data via gratuitamente avrà l’effetto di scatenare gli istinti peggiori degli utenti. Date qualcosa gratis e non ve lo perdoneranno. Le aspettative arroganti del consumatore medio sono cambiate molto dall’avvento di internet e hanno trasformato molte regole del gioco. Prima si pensava che fosse difficile chiedere soldi per servizi e iniziative online. Io sospetto che il problema sia opposto: è fornire servizi o iniziative gratuite che prepara il terreno per disastri futuri. Prendete Activision: lì si paga tutto e subito. Sì, qualcuno frigna, ogni tanto, ma alla fine nessuno si stupisce. Si pagano un paio di mappe un quinto del costo di un gioco e si subisce in silenzio. Valve e Spotify hanno solo da imparare.

Dimenticavo: il primo che scrive nei commenti "the cake is a lie" viene bannato per sempre.

Per essere la storia di una cavia da laboratorio che tenta di fuggire verso la libertà, Portal ha colpito l’immaginazione dei giocatori più di quanto fosse lecito aspettarsi. Il fatto è che Valve (sempre sia lodata) ha quel tocco speciale, quella capacità di raccontare storie senza sbatterti in faccia venti minuti di dialoghi (ciao Hideo), quel senso del drammatico che non ha bisogno di personaggi che piangono come Dawson (ciao Hideo) per colpirti al cuore.

In preparazione dell’uscita di Portal 2, Valve (sempre sia lodata) ha reso disponibile sul sito ufficiale del gioco Lab Rat, un fumetto online che fa da raccordo fra Portal e il seguito. Abbassate quel sopracciglio: anche se di solito queste iniziative sono tristi, sbilenche e artisticamente aride quanto il cuore di Bobby Kotick, qui ci troviamo di fronte a un’eccezione. No, dico: guardate l’immagine in questo post e ditemi se questo fumetto non ha stile da vendere. E anche la storia, per quanto brevissima e raccontata frammentariamente, riesce a coinvolgere. Non anticipo nulla, ché raccontare la trama di un fumetto di meno di dieci pagine è un poco ridicolo. Vi invito solo a leggere Lab Rat (e il suo seguito in uscita… oggi!) e godere di questa ennesima chicca di Valve (sempre sia lodata).

UPDATE: E’ uscita la seconda parte della storia che conclude l’arco narrativo e completa il “ponte” fra Portal e Portal 2. Grazie a Paolo (vedi commenti) possiamo anche menzionare gli autori di Lab Rat: Michael Avon Oeming, Andrea Wicklund, Ted Kosmatka, Erik Wolpaw, Jay Pinkerton e Chet Faliszek. Bravi!

Più o meno c’è tutto: quattro protagonisti caratterialmente tagliati con l’accetta (il nero grosso & cattivo, il vecchio veterano ormai ammattito, il poliziotto buono e la tipa inrealtàmoltopiùffortediquellochesembra), safe-rooms chiuse al volo con le spranghe, stanze farcite di armi e un ritmo che risulterà familiare a chiunque abbia mai giocato a Left 4 Dead. Come se non fossimo già abbastanza certi dell’anima nerd e videogiocatrice degli autori, alla fine del film ci pensa una smaccatissima citazione ad un altro caposaldo del gaming a base di zombie – Dead Rising di Capcom – a scacciare ogni possibile dubbio.

Nonostante le buone premesse, La Horde aggiunge purtroppo poco e niente al già saturo calderone dei film di genere, tolte una realizzazione tecnica (invero buona/ottima, contando che si tratta di una produzione semi-indipendente) e un paio di scene oggettivamente esilaranti, come la memorabile incomprensione linguistica tra il nero e il veterano sul significato del termine “hardcore“. Detto questo, considerate le palesi fonti d’ispirazione del film, mi sento comunque di consigliarne la visione a chiunque abbia mai passato più di una nottata a trucidare zombie in compagnia di altri tre amici.

Grazie a Zel per la simpatica segnalazione.

La risposta di cicciobomba (<3) alle domande sul futuro di Half-life

Con lo stile sobrio e sotto le righe di chi sa di tenere saldamente per le palle giocatori e giornalisti di mezzo mondo, Valve ha recentemente annunciato la cancellazione della press-conference a tema Portal 2, originariamente prevista per il 14 giugno all’E3 di Los Angeles. E fin qui “sticazzi!”, direte voi. Sono d’accordo. Peccato che nel comunicato diffuso alla stampa si faccia esplicito riferimento ad una “sorpresa” che prenderà il posto dell’evento annullato. La parola virgolettata ha avuto su di me l’effetto della campanella di Pavlov.

Di seguito la simpatica nota ufficiale:

Subject: A note from Aperture Science

“Dear Subject Name Here,
 
Aperture Science is pleased to inform you that we have partnered with Valve to announce the gala CANCELLATION of the June 14 Portal 2 event at the Regal Theater. The event will be replaced by a surprise. And even though the cancellation of the event certainly counts as a surprise, we are pleased to further announce that the cancellation of the event is not THE surprise. However, per International treaties regarding the definition of the word “surprise”, of which both Aperture Science and Valve are signatories, the time, date and content of the actual surprise will only become available as you experience the surprise.
 
If you’d like to ask fruitless questions about the E3 Portal 2 surprise or, more fruitfully, schedule an appointment to attend a Portal 2 screening at the Valve booth during E3, please contact Valve’s Special Envoy to Surprises, Doug Lombardi.
 
Thank you for <<RECORD SCRATCH!!!>>
 
PS: The surprising record scratch is also not the surprise.”

Il toto-valvola è ufficialmente partito. Half-life: Episode 3? Mah, a soli tre anni dalla pubblicazione del secondo capitolo suonerebbe più come una rassicurazione sulla sua esistenza più che una sorpresa. Personalmente vedo più probabile l’annuncio di un superpacco (nel senso buono, eh) sulla falsariga dell’ Orange Box contenente Portal 2 + un altro seguito “grosso” (Counter-strike 2?).

Come dite? Half-life 3? Seee.

Via Destructoid.

Sempre in tema (doppia news!), segnaliamo che durante questa settimana è valida la mostruosa offerta della Rockstar Collection: con appena 42.49€ vi portate a casa tredici giochi creati da Rockstar Games. Comprati uno per uno costerebbero 170€. Se proprio non odiate qualsiasi cosa abbia a che fare con GTA, l’acquisto è caldamente consigliato. Soprattutto perché in uno di questi giochi dovrebbe esserci il mio nome nei credits.

Ecco la lista dei tredici giochi compresi nel pacchetto: Grand Theft Auto, Grand Theft Auto 2, Grand Theft Auto 3, Grand Theft Auto IV, Grand Theft Auto: Vice City, Grand Theft Auto:  San Andreas, Episodes from Liberty City, Bully Scholarship Edition, Manhunt, Max Payne, Max Payne 2, Midnight Club 2, Wild Metal.

Propaganda post-bellica? No, fan-art per un videogioco

Pur adorando generalmente qualsiasi cosa che venga sviluppata da Valve, non sono mai riuscito ad apprezzare più di tanto Team Fortress 2, arcinoto FPS online pubblicato ormai ben due anni fa ma giocatissimo tutt’oggi. Ne riconosco lo stile, per carità, ma l’ho sempre trovato noiosissimo da giocare e molto approssimativo. Prima di preparare il rogo per l’eretico Pierre, sappiate che probabilmente il mio giudizio è viziato dall’ averlo recuperato solo recentemente per PC (prima di questo ho avuto una breve esperienza con l’orrendo porting X360, che vince a mani basse il premio “peggior netcode della storia”), quando ormai l’utenza media è fin troppo svezzata per fornire ad una new entry una palestra che non consista in respawn da 15 secondi intervallati da 3-4 istanti di gioco.

Cionostante, è impossibile non riconoscere a Valve un impegno a dir poco smisurato (e praticamente ineguagliato) nel tenere costantemente vivo l’interesse dell’utenza nei confronti del gioco atraverso la pubblicazione di quantità faraoniche di materiale aggiuntivo. Bene, trascorso nemmeno un mese dal brillante contest Soldiers vs. Demoman, conclusosi per la cronaca con la vittoria dei primi, Valve se ne esce con una nuova trovata: evidentemente colpiti dall’estro creativo di alcuni giocatori di TF2 (di cui la locandina di propaganda-capolavoro riportata all’inizio del post costituisce un valido esempio), Valve ha deciso di aprire una sezione del sito ufficiale del gioco per dare la possibilità agli utenti di inviare le proprie creazioni, siano esse nuove armi, avatar o oggetti/accessori. Come nelle fiabe di una volta, gli autori dei migliori contributi vedranno i loro sforzi concretizzarsi in modelli in-game a disposizione di tutti. Pur non costituendo in sè nulla di particolarmente nuovo (in sostanza stiamo parlando di ufficializzare contenuti di mod, più o meno) l’iniziativa, oltre ad essere simpatica, costituisce un’ ulteriore dimostrazione del filo doppio che il publisher di Bellevue desidera legare attorno alla propria utenza. A questo indirizzo tutti i dettagli sul concorso. Buon divertimento.